La luz es una radiación electromagnética y como tal tiene tres vectores de movimiento: longitudinal (en la misma dirección de la luz), transversal (perpendicular al longitudinal, produce el movimiento oscilatorio en forma de onda), y un tercero que puede ser de rotación. La luz polarizada es aquella que tiene un determinado movimiento de rotación. Hay tres tipos de luz polarizada: lineal, circular y elíptica. El filtro polarizador es como una rejilla que permite únicamente el paso de la luz que oscila en el mismo plano de la reja, la cual es luz polarizada.
Un filtro fotográfico polarizador, está compuesto por dos cristales polarizadores, rotando uno de ellos se ajusta el efecto deseado.
Existen dos tipos de filtros polarizadores: lineales y circulares. Los lineales quedaron obsoletos debido a que con éstos el enfoque automático (autofocus) de las cámaras no funciona. Por ello surgieron los polarizadores circulares que sí permiten el enfoque automático de las cámaras modernas.
Hay que tener en cuenta que este tipo de filtros disminuye el paso de luz al objetivo en 1 o 2 puntos de exposición.
Efectos
Efecto del filtro polarizador, izq. sin polarizar, der. con polarizado
Elimina reflejos indeseados sobre superficies no metálicas como agua o cristal, permitiendo la visualización de lo que se encuentra detrás de ellas. También es efectivo en superficies como plástico y madera. El efecto de la polarización depende del ángulo que mantenga el objetivo respecto a la fuente de luz, y puede previsualizarse accionando el anillo antes del disparo.
Mejora el colorido de la hierba y el follaje, debido a que se filtran los reflejos azulados del cielo.
Con un filtro polarizado se elimina una gran cantidad de luz de un cielo sin nubes, intensificando el azul del cielo que toma un tono más oscuro. Las nubes blancas destacan considerablemente en el azul del cielo. Este efecto cobra especial intensidad con un ángulo de 90º respecto al sol, en otros ángulos el efecto es menos o incluso nulo.
Se utiliza también en condiciones meteorológicas extremas para eliminar la niebla (efecto haze). Como en el ejemplo de las fotos que siguen:
No es válido para fotografiar un arcoiris, sus colores desaparecen a través del filtro polarizador.